Cinq barrages jalonnent le cours du Verdon : Castillon, Chaudanne, Sainte-Croix, Quinson et Gréoux-les-Bains.
Ces barrages créent des retenues et permettent de produire de l’électricité grâce à la force de l’eau.
On parle alors d’énergie hydroélectrique.
Les centrales de production électriques des 5 barrages dont le Verdon s’est équipé de 1949 à 1975 permettent au concessionnaire Électricité de France (EDF) de produire près de 600 millions de kWh par an. Cette production couvre la consommation annuelle d’une ville comme Aix-en-Provence et contribue à la sécurisation de l’alimentation en électricité de la région, en cas de défaut sur le réseau.
L’aménagement hydroélectrique Durance/Verdon est un aménagement à buts multiples :
- Produire de l’électricité. Production équivalente à la consommation annuelle de 195 000 personnes (puissance installée 295 MW), soit plus de l’ensemble de la population des Alpes-de-Haute-Provence.
- Irriguer les terres agricoles et alimenter la région en eau potable et industrielle, via notamment le canal de Provence alimenté depuis la retenue d’Esparron créée par le barrage de Gréoux
- Développer le tourisme. Les lacs de Castillon, de Sainte-Croix, de Quinson et d’Esparron permettent la pratique de la voile et du canoë, des bateaux électriques, usages non prévus à la création des aménagements.
Le Verdon à l’aval du barrage de Chaudanne permet des activités plus sportives : raft, kayak, nage en eau vive.
La pêche se pratique sur le Verdon et ses affluents.
| Barrage / usine | Castillon | Chaudanne | Sainte-Croix | Quinson | Gréoux / Vinon |
| Surface de la retenue | 5 km2 | 0,6 km2 | 22 km2 | 2 km2 | 3,3 km2 |
| Volume en millions de m3 | 149 | 16 | 761 | 18,5 | 78,5 |
| Marnage maxi autorisé | 35 m | 14 m | 15,5 m | 5 m | 3,5 m |
| Débit max turbiné | 72 m3/s | 40 m3/s | 210 m3/s | 105 m3/s | 55 m3/s |
| Hauteur de chute | 90 m | 70 m | 78 m | 46,5 m | 84 m |
| Date renouvellement de la concession | 31/12/2023 | 31/12/2023 | 31/12/2049 | 31/12/2043 | 31/12/2043 |
| Production hydro-électrique annuelle* | Pour 29 200 personnes | Pour 24 400 personnes | Pour 51 400 personnes | Pour 31 600 personnes | Pour 41 200 personnes |
* Électricité nécessaire à X personnes par an.
La gestion des retenues est annuelle :
- Hiver : abaissement de la retenue par turbinage pour répondre aux besoins d’électricité ;
- Printemps : remplissage des lacs à partir des débits entrants (fonte de la neige) ;
- Été : maintien d’une cote touristique sur le lac de Castillon et de Sainte-Croix, ainsi que d’une réserve énergétique constituée en fin de remplissage printanier en vue de l’hiver prochain. Très peu de production hydroélectrique ;
- Automne : reprise des programmes de production hydroélectrique (abaissement de la retenue) en lien avec les pics de consommation électrique et la situation hydrologique.
La modification du fonctionnement de la rivière par les barrages a des impacts sur les milieux et espèces aquatiques, et les différents usages sont parfois en opposition les uns avec les autres.
Le Schéma d’aménagement et de gestion de l’eau du Verdon (SAGE), approuvé par un arrêté inter-préfectoral du 13 octobre 2014, permet de concilier les différents usages de l’eau en instaurant certains principes de gestion de la rivière et des aménagements hydroélectriques exploités par EDF.
C’est ainsi que le SAGE Verdon a établi des cotes touristiques en période estivale pour les retenues de Castillon et de Sainte-Croix.
Il a également redéfini les valeurs du débit réservé (débit délivré en permanence à l’aval des barrages afin de préserver les milieux aquatiques et les autres usages).
Depuis 2011, ce débit réservé est de 3 m3/s (1,5 m3/s en été, il était de 0,5 m3/s avant 2011) à l’aval du barrage de Chaudanne, et de 2,2 m3/s à l’aval du barrage de Gréoux (il était de 1,1 m3/s avant 2011).